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世界に存在する文書は、その言語および表記する文字体系の組合わせによって文字を書き進める方向(書字方向)が異なる。書字方向には、大きく分けて縦書き(たてがき、縦組み)と横書き(よこがき、横組み)がある。

◆概説

書字方向は、文字の並べ方によって縦書き、横書きに二分され、それぞれが行または列の並べ方によりさらに二分される。

縦書きは、文字を列ごとに上から下に縦に連ねる。縦書きには、列を右から左へ(←)順に並べる右縦書きと、左から右へ(→)順に並べる左縦書きがある。

横書きは、文字を行ごとに一方向に横に並べる。横書きには、文字を右から左へ(←)順に並べて行を左に進める右横書きと、文字を左から右へ(→)順に並べて行を右に進める左横書きがある。

中国語および、その影響を受けた日本語(下記詳述)、朝鮮語では、本来縦書きで右から左へ行を進めていた(右縦書き)。しかし、近代以降は、いずれの国でも、横書きとの併用が行われる。縦書きと横書きの両方が可能な文字言語は、現代では比較的珍しく、文字を正方形のマスに見立てて配置する漢字文化圏の特徴である。なお、近年の韓国においてはすべての主要日刊紙や書籍が縦書きから左横書きに変更されるなど横書きの使用が圧倒的になっており、それに伴い縦書きも従来の右縦書きより左縦書きが使用される割合が多くなるなど縦書きの使用方法につき混乱が見られる。

英語をはじめとする欧米の諸語では、左から右の横書き(左横書き)が主流である。縦書きされることはほとんど無い。日本その他の漢字文化圏でも、英語に倣い、左横書きの文書が多くなっている。それぞれ独自の文字を持つ南アジア、東南アジアの諸地域でも、左から右への横書き(左横書き)が多い。これに対して、アラビア語、ヘブライ語などを代表とする中東圏では、その逆に右から左へと文字が綴られる(右横書き)。

モンゴル文字で表記されるモンゴル語は、世界でも珍しく左から右へと行を進める縦書き(左縦書き)を使用する。これは、モンゴル文字がソグド文字系統のウイグル文字から派生したことに由来する。これらの文字は、もともと右横書きされていたが、後にこれを反時計回りに90度回転した形の左縦書きも用いられた。

古代には、ヒエログリフのように書字方向がかなり融通のきく文字言語や、左右の行端で文字を折り返す牛耕式(boustrophedon)などを採用する文字言語もあったが、現代の文書には見られない特徴である。また、下から上へ行を重ねる横書きが確認されない一方、下から上への縦書きは、アイルランド・ゲール語のオーガム碑文の例、そして突厥文字(オルホン文字)が稀にそのように書かれるなど、歴史的にもごく僅かに存在する。

◆ 日本語における縦書きと横書き

この項では日本語の表記における主だった2つの方式である縦書きと横書きについて述べる。

◇ 歴史的経緯

元来日本語は漢文に倣い、文字を上から下へ、また行を右から左へと進めて表記を行っていた。漢字と仮名の筆順も縦書きを前提としており、横書き不能な書体も存在する。

横書きとは文章を横方向に進めていくものである。横書きには左横書き(左から右へ文字を進めていく方法)と右横書き(右から左に文字を進めていく方法)がある。暖簾や扁額(寺社の門などに掲げられた横長の額)では古くから右横書きのような記法が行われてきたが、これらは様々な状況証拠から「1行1文字の縦書き」と考えた方が自然である。2文字以上が入るスペースでは文字は縦に配置され、その行が右から左へ進むのである屋名池2003年、pp. 9f, 21ff。。しかし江戸時代に蘭学の流行などの影響を受け、洋書を真似た(より厳密な意味での)横書き法が発生した。

日本語学者の屋名池誠の調査によれば、日本で出版物に横書きが現れるのは、(ごくまれな先行例はあるものの) 18世紀後半に蘭学が紹介されてからのことである。1788年に大槻玄沢が刊行した『蘭学階梯』が初めて幕府の公認の下にオランダ語の文字 (すなわちラテン文字) を紹介したのをきっかけに、民衆の間に横書き文字の存在が広く知られるようになった。一般民衆向けの出版物にも、オランダ語の文字を模倣して日本語の文章を横書きするものが現れた。たとえば1806年刊の式亭三馬による『小野

嘘字尽』(おののばかむらうそじづくし) は往来物のパロディだが、平仮名を左横書きし書体も欧字に似せた「おいらんだ文字」なるものを記している屋名池2003年、pp. 32ff。。

つぎに横書きが用いられたのは、外国語の辞書であった。最初の日本語の外国語辞書は、外国語が左横書き、日本語が縦書きで、本を回転しないと普通に読めない。1885年(明治18年)の「袖珍挿図独和辞書」では語釈(日本語)を横書きしている。

太平洋戦争前、欧文併記文書以外の一般大衆を主対象とする新聞や広告などでは、1行1文字の縦書きと同順になる右横書きが優勢であった。しかし、1940年頃からは左横書きによる方向統一の動きが各所で散見されるようになり、文部省の諮問機関、国語審議会では1942年7月、左横書きを本則とする旨の答申を出すに至る屋名池2003年、pp. 161f。。しかしこれに対して反対論も強く、答申の同部分は閣議提案されなかった屋名池2003年、p. 163。。当時、陸軍はむしろ左横書き専用への移行を進めていた。しかし、国粋主義的な論調の高まりの中で、「米英崇拝」であるとして左横書き排除を唱える者も現れ、左横書きを用いる商店への投書運動も展開された平井1948年、pp. 361f。。このため、新聞社の中には左横書きの広告を拒否する社もあった平井前掲。屋名池2003年、pp. 166f。。

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